A los expertos les cuesta entender por qué la economía mundial languidece años después de la crisis económica mundial de 2008. The Wall Street Journal dedicó una semana de informes de primera plana a una de las principales (y subestimadas) causas: la disminución de la fertilidad y el envejecimiento de la población. Descubrió que, en una economía globalizada, la estructura demográfica de una nación afecta al resto del mundo.
En 2016 las poblaciones en edad productiva de las principales economías disminuirán por primera vez desde 1950, y esto incluye a Rusia y China. Entretanto, la proporción de personas de 65 años o más en las grandes economías se disparará. Su necesidad de bienes duraderos producidos en los países en desarrollo disminuirá, dejando incierto el porvenir de la próxima generación mundial.
Uno de cada cinco ancianos sigue empleado en Japón, el doble del promedio para los países desarrollados. La buena salud relativa implica que Japón destina solo el 10% de su economía en asistencia sanitaria, comparado con el 17% en los Estados Unidos.
Exoesqueletos flexibles ayudan a los trabajadores japoneses de edad avanzada a levantar cargas que son para personas treinta años más jóvenes. Un robot llamado «Pepper» de hecho ayuda a los ancianos en algunas de sus necesidades de atención sanitaria. En su nueva canasta de artículos para el índice de precios al consumidor, el gobierno japonés retiró los almuerzos escolares y añadió audífonos.
No obstante, casi uno de cada cuatro japoneses de la tercera edad vive por debajo del umbral de la pobreza, 40% más que la población en su conjunto. Como no habrá suficientes personas para ocuparse de las tumbas familiares en el futuro, los adultos mayores esparcen «cenizas falsas» desde casas flotantes en Tokio para prepararse para una alternativa tal. Una empresa de globos aerostáticos se deshace de ellas desde el aire por alrededor de dos mil dólares.
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En cambio, una cuarta parte del mundo será africana para el 2050 y con una población de 1300 millones cuya edad promedio será de solo 28 años, proporcionará mano de obra al mundo. No obstante Europa, necesitada de trabajadores, está pagando a los gobiernos africanos para que retire a sus ciudadanos que actualmente viven allí de forma ilegal.
África va detrás de Asia oriental en la creación de empleos e infraestructura, como escuelas y caminos. Solo el 9% de los adultos nigerianos tiene empleo de tiempo completo, dice la publicación, cifra típica para la región.
India constituye una advertencia para quienes esperan que la producción conduzca a un rápido crecimiento en África. Como otras naciones en desarrollo, India enfrenta una «desindustrialización prematura» y altos índices de desempleo. Conforme los países desarrollados envejecen, la demanda de lo que producen las fábricas, desde automóviles hasta muebles, se estabiliza con pocas perspectivas de retorno.
China sacó provecho de su enorme población en edad de trabajar para convertirse en la segunda economía mundial después de los Estados Unidos. Pero después de tres décadas de planificación familiar impuesta por el estado, las fábricas enfrentan escasez de trabajadores, lo cual se agrava con hijos únicos que salen de la población activa para atender a sus padres que envejecen. Los salarios chinos se incrementaron en porcentajes de dos cifras durante una década, lo cual ocasionó que las empresas buscaran mano de obra más barata en otros sitios. Los ejecutivos de Levi Strauss han considerado un traslado a África, donde los sueldos son bajos y la generación joven está en auge.
El dividendo demográfico chino se ha convertido en un «obstáculo demográfico», según la publicación. Uno de los motivos es que décadas de asesinato de bebés mujeres en China, como en India, están «obliterando el matrimonio universal, sustento de la organización socioeconómica durante siglos». Para mediados de siglo, habrá 186 hombres solteros por cada 100 mujeres casaderas en China y 191 hombres de este tipo en India. Incluso si se corrigiera de un día para el otro la proporción hombres-mujeres al nacer, el 21% de los chinos y el 15% de los hombres de la India no obstante seguirían solteros hasta los 50 años.
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Estados Unidos ha surgido como ganador relativo. En promedio, la mano de obra de los países desarrollados experimentará un recorte del 26% para 2050. La estadounidense crecerá en un 10% en ese periodo, constituyendo el 60% de la población total, sin embargo estará por debajo del 66% actual. La publicación predice que el déficit comercial que tiene con China se volverá positivo para 2042, en gran parte debido a la ventaja demográfica de Estados Unidos sobre dicho país.
