A pesar de que hubo dos crisis anteriores relacionadas con coronavirus, el mundo realmente no ha invertido en medios para combatirlos, lamentan investigadores, que esperan que la nueva epidemia sea la «última señal de alarma» para prepararse para las siguientes.
Hasta hace 20 años, sólo cuatro virus de la familia de los coronavirus se conocían como transmisibles a los humanos, todos generalmente benignos. Pero a inicios de los años 2000, todo cambió con la aparición de un quinto miembro de la familia: el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS), que dejó 774 muertos en el mundo en 2002-2003, y luego el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS), que causó más de 850 muertos desde 2012.
Ciclo de vida de los coronavirus en diferentes ambientes, según varios estudios. Gráfico: John Saeki y Janis Latvels / AFP DOWNLOAD
Los investigadores están ahora ocupados en desarrollar tratamientos y vacunas.
«Pero con demasiada frecuencia, la atención en la investigación y la inversión generada por una nueva epidemia disminuye rápidamente una vez que ésta se calma», comentó Jason Schwartz, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale. «Resultado: Las prometedoras estrategias de investigación se dejan de lado o se pierden los fondos, mientras que este trabajo podría ser valioso para acelerar la respuesta a futuras epidemias», prosigue.
Frente a la «amenaza mundial» que representan ahora los coronavirus, esta investigación fundamental es importante «para sentar las bases de futuras innovaciones, aunque no haya una aplicación comercial inmediata», subrayó el virólogo.
Se habían puesto en marcha algunos programas de investigación, en particular con el apoyo de la Unión Europea, señala Bruno Canard, especialista en virus del CNRS. Luego «disminuyó, hubo cambios en las políticas, la crisis (financiera) de 2008…», lamentó.
«Una vergüenza»
«Hemos bajado un poco la guardia mientras que, por el contrario, la aparición de virus está en modo de aceleración, y la aparición será cada vez más acelerada, por el cambio climático, la pérdida de biodiversidad», insiste el investigador. Se sospecha que el SRAS, el MERS y el nuevo coronavirus salieron de un animal antes de pasar a los humanos.
Para los especialistas, si la investigación sobre los coronavirus hubiera continuado de forma asidua desde 2002, a lo mejor habría hoy un medicamento capaz de atacar la enfermedad COVID-19. Es cierto que los coronavirus mortales no son idénticos, pero son bastante similares. El nuevo es incluso «el hermano gemelo del de 2003», según el investigador.
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