Por Sam Biddle

La tecnología Bluetooh ha estado tradicionalmente asociada con el uso de auriculares, procedimientos de conexión complicados y sistemas estéreo de automóviles que nunca parecen funcionar correctamente. Ahora, esta tecnología inalámbrica inventada en los años 90 para ayudar a las PC y los teléfonos móviles a comunicarse se le está pidiendo que intensifique y salve al planeta de una pandemia global. Según sus dos coinventores, podría haber algunos problemas.

Llamado así por el rey del siglo X Harald «Bluetooth» Gormsson, famoso en Escandinavia por unir (y cristianizar) a los daneses, la tecnología inalámbrica humilde y ridícula incluida en alguna forma en casi todos los dispositivos portátiles de la última década y más allá es fundamental para aplicaciones de rastreo de contactos de coronavirus impulsadas por Apple, Google y gobiernos de todo el mundo. Aprovechando la ubicuidad del estándar y una confiabilidad considerablemente mejorada desde los años 90, estas entidades esperan convertir miles de millones de dispositivos habilitados para Bluetooth en un ejército de autómatas de salud pública que pueden mapear a cualquiera que haya tenido contacto con alguien que da positivo por Covid-19.

Aunque los planes exactos para usar Bluetooth varían de un gobierno a otro, la esencia es simple: para que su iPhone se conecte al altavoz Bluetooth de su amigo, tiene que esencialmente gritar su existencia en el espectro electromagnético, enviando repetidos mensajes de radio que anuncian que el dispositivo está encendido y dispuesto a emparejarse con otro. Son exactamente estas breves y repetidas ráfagas de ondas de radio que las compañías tecnológicas y las autoridades de salud pública esperan que puedan usarse para el rastreo de contactos, al recopilar un registro anónimo de cada anuncio de Bluetooth dentro de un cierto rango. Si uno de estos «¡HOLA, SOY BLUETOOTH!» terminan viniendo de una persona que luego da positivo por Covid-19, la esperanza es que cualquier otra persona cuyo teléfono haya podido detectar ese mensaje pueda ser alertado y probado (o tratado) en consecuencia. 

Pero como muchos grandes planes en papel, la naturaleza fundamental del universo presenta algunas complicaciones. Debajo de su marca rúnica azul, Bluetooth es solo ondas de radio, la misma parte del espectro electromagnético que permite la radio FM, Wi-Fi y teléfonos celulares. Y si alguna vez ha usado estas cosas, sabe que obtener una señal confiable puede ser un desafío incluso en condiciones aparentemente ideales. Esto se debe a que las ondas de radio no solo se teletransportan desde el transmisor al receptor, sino que también son atrapadas y absorbidas por los objetos en el camino: árboles, casas, perros y gatos, autos, paredes de ladrillo y otros seres humanos, todos absorben o reflejan una señal Bluetooth. , afectando la fuerza de esa señal cuando llega a su destino o impidiendo que llegue por completo.

Dado que el rastreo de contactos Bluetooth de Google y Apple se basa en el uso de la fuerza de una señal recibida (Indicación de fuerza de señal recibida, o RSSI) para determinar si estaba a una distancia de tos de un paciente de Covid-19 esa vez que caminó a la tienda de comestibles, esto podría ser un problema grave. Swarun Kumar, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon, calculó recientemente que los factores ambientales podrían hacer que un dispositivo Bluetooth que está a 2 metros de distancia parezca a otro dispositivo como si estuviera a 20 metros de distancia, o viceversa.

Le pregunté a Jaap Haartsen y Sven Mattisson, quienes inventaron Bluetooth mientras trabajaban en la empresa de telecomunicaciones sueca Ericsson, si su tecnología estaba a la altura. Si bien ambos expresaron su esperanza de que Bluetooth pudiera usarse para salvar vidas, también notaron que los problemas de precisión son muy reales. Bluetooth Low Energy, o BLE, una iteración más moderna de la tecnología que es mucho más eficiente y precisa, y que se utiliza en el sistema de seguimiento de contactos de Apple / Google, todavía está sujeta a una física delicada.

«Un problema que viene a la mente en la capa física es la incertidumbre en el rango de detección», explicó Mattisson, «es decir, que fiabilidad puede tener evaluar la distancia a otro dispositivo BLE». … La pérdida de ruta de la señal de radio variará significativamente según las condiciones (es decir, espacio libre u oscurecido). Si conocer la distancia solo dentro de un factor de, digamos, diez es un problema o no, depende de la aplicación. Por ejemplo, ¿tenemos demasiados o muy pocos contactos …? Los aspectos temporales pueden usarse para reducir esta incertidumbre, pero es fácil olvidarse de la resolución de rango aproximado de un solo enlace de radio ”.»Es fácil olvidarse de la resolución de rango aproximado de un solo enlace de radio».

En otras palabras, la inexactitud de Bluetooth puede no ser un problema para las aplicaciones típicas (por ejemplo, conectarse al altavoz de ese amigo), pero ciertamente podría serlo también para determinar la exposición a un patógeno. Mattisson, quien ha leído la parte específica de Bluetooth del plan Apple / Google, también señaló que «la forma en que se construyen muchos dispositivos BLE, el valor de RSSI puede ser bastante tosco y no estar bien calibrado».

Mattisson se hizo eco de las preocupaciones de Kumar con las señales de Bluetooth que colisionan con las paredes y son absorbidas por sus pantalones: “Además de esta incertidumbre de RSSI, tendrá la variación de pérdida de ruta. Si hay un obstáculo, como un cuerpo humano, entre su dispositivo BLE y el detectado, puede haber unos 70 dB de atenuación de la señal a 1 m (3 pies; por ejemplo, en una multitud), pero en el espacio libre puede corresponder a 10 m (30 pies) Los números exactos varían con los objetos, los reflejos de las señales, etc., por lo que es difícil dar algo más que números aproximados «. Mattisson agregó que sin tocar otras tecnologías de localización, que los defensores de la privacidad dicen que podrían proporcionar a los gobiernos y a las empresas privadas mapas demasiado amplios de nuestros movimientos diarios, los falsos positivos y los falsos negativos serán inevitables.

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“Mi principal preocupación era que muchos (no especialistas en radio) desconocen la gran variabilidad en la intensidad de la señal frente a la distancia de contacto. Dado que los contactos informados incluyen RSSI, los desarrolladores de aplicaciones pueden hacer algo al respecto. Por ejemplo, uno puede rastrear un contacto durante un tiempo (limitado) y obtener muchas lecturas de RSSI, lo que proporciona una mejor estimación del rango … Además, el conocimiento de que un contacto puede estar cerca, o a cierta distancia, también puede tenerse en cuenta Todos estos aspectos deben ser considerados por los desarrolladores de la aplicación. Si desea un rango preciso, necesita medidas de triangulación o sincronización (como un radar). El primero requiere que múltiples unidades cooperen (como lo que se hace en las redes celulares para localizar teléfonos móviles, por ejemplo, marcando 911) y el último hardware especializado. Tampoco está disponible con enlaces Bluetooth punto a punto. Entonces sí,»Muchos desconocen la gran variabilidad en la intensidad de la señal frente a la distancia de contacto».

Haartsen, el co-inventor con Mattisson, compartió sus preocupaciones sobre la inestabilidad de las ondas de radio, pero también agregó que todo el asunto es discutible a menos que las personas terminen usando la aplicación en grandes cantidades:

“En todo el mundo, incluso en mi país, los grupos están trabajando en aplicaciones de teléfonos inteligentes para ayudarnos a volver a la vida normal después del bloqueo de la corona. Bluetooth es solo una parte del gran rompecabezas. Sí, Bluetooth podría rastrear qué otros teléfonos han estado dentro del alcance, sin embargo, la precisión no es excelente (todavía). Pero al menos no necesita usar datos de ubicación como GPS que serían sensibles a los problemas de privacidad. La privacidad y la seguridad de los datos son muy importantes en la agenda y deben resolverse antes de que las personas (al menos en mi país) lo usen. Y, por supuesto, la gran cantidad de personas que activarán la aplicación. Si apenas se usa, será inútil «.

Durante una conferencia de prensa conjunta, un representante de Apple y Google le dijo a The Intercept que una actualización reciente de su especificación de rastreo de contactos requería incrustar un pequeño fragmento de datos dentro de cada transmisión Bluetooth que indica la fuerza con la que se transmitió la señal, permitiendo que el dispositivo receptor para determinar mejor cuánto de esa señal se perdió en tránsito, y estimar mejor su distancia. Las compañías creen que este proceso será refinado a medida que se use.

Los problemas de confiabilidad de Bluetooth nunca han sido más que una molestia porque las apuestas han sido tan bajas como se puede imaginar. No es así con el rastreo de contactos, donde un falso positivo podría significar una persona sana tratada indebidamente como infectada o expuesta, con toda la ansiedad y las restricciones que podrían traer, mientras que un falso negativo significa que una persona que podría necesitar un análisis viral para salvar vidas podría su rutina como de costumbre, inculcada con una falsa sensación de confianza habilitada para Bluetooth.

Jason Bay, el funcionario del gobierno de Singapur que ayudó a supervisar los primeros esfuerzos de rastreo de contactos basados ​​en aplicaciones de ese país, se ha hecho eco de las autoridades de salud pública de todo el mundo que dicen que un ejército de rastreadores de contactos humanos será más eficaz que cualquier tecnología. Él escribió en Media , “Si me preguntan si un sistema de localización de contactos Bluetooth desplegado o en desarrollo, en cualquier parte del mundo, está listo para reemplazar la localización de contactos manual, voy a decir sin reservas que la respuesta es no.”

Daniel Kahn Gillmor, tecnólogo senior de la American Civil Liberties Union, dijo a The Intercept que está de acuerdo en que las señales erráticas de Bluetooth podrían causar más problemas que beneficios: «Si un esquema [de rastreo de contactos] tiene una alta tasa de falsos positivos, especialmente para un alto -la enfermedad de prevalencia, también podría alertar a todos. No es necesario construir una novela con buenos mensajes públicos para lograr el mismo efecto. Y el estrés de recibir muchas alertas aparentemente individualizadas que resultan ser falsas puede contribuir a la fatiga de advertencia y al rechazo general de los mensajes «.

Tal vez el rastreo de contactos centrado en Bluetooth solo resulte ser simplemente inútil en lugar de ser activamente dañino. Tal vez el enfoque del equipo de etiquetas de Apple / Google será adoptado universalmente e implementado de manera responsable en cada lugar del país. «Si Bluetooth puede desempeñar un papel en detener algo como la actual pandemia de coronavirus, eso es extremadamente gratificante», dijo Mattisson a The Intercept. «Pero, es el uso inteligente de una buena tecnología, no solo la tecnología en sí misma lo que puede hacer que esto suceda». El problema de mirar al sector tecnológico para salvar el mundo es que su solución será, por supuesto, más tecnología. Incluso si esa tecnología tiene problemas para atravesar arbustos y árboles.

Este artículo se publicó originalmente en ingles en el digital theintercept.com

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